量入為出須緊守 慎防結構性赤字

財政司司長陳茂波昨天發表下年度財政預算案，面對社會動亂與疫情帶來的經濟逆境，他繼續推出抗逆紓困措施，以致赤字仍逾千億元，不過比起上年度預算已明顯「減甜」，亦不再直接派錢，更拒絕接納一些政黨所提設立失業援助金之議，以免增加長期財政承擔。一些「嗜糖」人士對此料不滿意，但只要看看未來五年連續財赤的可怕前景，應同意他謹慎理財的策略是正確的，因為財政儲備已降至危險水平，開支不斷急增，收入卻縮減，如果持續下去，香港將陷入結構性財赤的危機，後果堪虞。財爺在預算案中強調量入為出，這應是政府理財的「第一守則」，絕不可受政治壓力而動搖。

經常開支勁增 現「赤的疑惑」

新一份財政預算案沒有如上年度那樣，每位市民派一萬元，同時還「減甜」，例如寬減薪俸稅的上限減至一萬元，也不再免公屋租金一個月，改為向居港市民派發五千元電子消費券，只限光顧本地商戶，藉此提振本地消費。早前一些政黨力促政府設失業援助金，但財爺最後決定擔保失業人士貸款以渡難關，因為如在綜援以外再設失業援助，政府須長期承擔，以後將難撤銷。

財爺此舉料會被一些人指為「不夠慷慨」，太過「守財」，但作為政府的大掌櫃，他當然比任何人更清楚知道公共財政正面對的危機。首先，由於去年要大量放水抗疫紓困，赤字達到二千五百七十六億的歷史紀錄，而下年度的赤字亦逾一千億。他還預計其後的四年，都會持續出現赤字，即政府將會長期入不敷支，實在令人心寒。

政府此一「赤的疑惑」，除了因抗疫須大花公帑，更由於政府開支高速增長，其中經常性開支增加尤其驚人。回歸那一年度，經常性開支僅一千五百億，但到本年度，已增至四千七百多億元，增幅逾兩倍。下年度經常性開支未見放緩，又比本年度增加了百分之九點六。

經常性開支主要在社會福利、醫療衞生和教育三方面，隨着老齡化，以及疫情下經濟難以迅速恢復，前兩項開支只會不斷增加，成為極沉重的財政負擔。

更令人憂慮的是，政府收入的前景卻殊不樂觀，皆因「疫境」令企業和個人收入下降，入息和利得稅預計下跌達百分之六；至於賣地收入，雖比本年度增加，但因政府覓地困難，許多土地又轉建公屋，可出售的土地增長有限，再難水源滾滾入庫房。

這條「入不敷支」的數，已明確擺在眼前，如果政府不能有效控制開支增長，又沒法擴大收入，公共財政便會陷入結構性赤字，屆時出現的「最壞境況」，是財政儲備乾塘，須靠負債度日，而國際信用評級隨之下降，港元即面對狙擊風險。若真的到了這地步，經濟社會都會動盪不穩，急速下墮。

壓縮部門開支 力度未夠大

從下年度的財政預算案可見，財爺也知道情況嚴峻，所以對逆周期措施用錢已較小心謹慎，盡可能不增加經常性開支承擔，也拒絕「放煙花」式大灑金錢，希望保持財政儲備水平。同時，下年度公務員編制將零增長，所有政策局及部門須壓縮開支，目標是二〇二二年度經常性開支撥款減百分之一。這方向是正確的，但削減支出的力度還不夠大，例如部門開支只減百分之一實在太少，如果公務員能提高效率，減幅可以更大。

此外，財爺在有限選項下，努力增加收入，例如稍增股票交易印花稅，這對股市競爭力影響不大，如市場繼續興旺，政府可增加進帳，是可接受的開源之策。

公共財政正面臨危機，財爺必須牢牢守好庫房，堅持量入為出原則，不應因種種政治壓力而有所動搖，同時努力提振經濟，讓企業在有利的營商環境下增加利潤，政府收入自然水漲船高。更重要是，政府應精確投資於帶動經濟增長的項目，包括創科、基建和工業化2.0等方面，助香港經濟走出一條新路。

財爺未來決定如何用錢時，必須牢記自己所說的一句話：「長遠財政承擔必須與收入增長相適應。」只有這樣，才可避免墮入結構性赤字深淵。