【智經時事分析】被忽略的照顧者：支撐家庭的童孩

暑假尚餘不足一個月，學生們或趁着閒暇與家人到處遊玩。但另一邊廂，社會上有一批兒童及青少年，要在這炎炎夏日擔起照顧家庭的重擔，每日料理家務、幫助殘疾或患長期病的家人如廁、洗澡。他們往往不會開口求助，令社會難以發現。這些通常被稱為未成年照顧者（young carers）的學生，在暑假依然要奔波勞碌。

兒童和青少年之所以當上照顧者，一般是因為家人患病或有身心障礙，使得他們要時常承擔一系列的責任和角色。與一般家長訓練孩子做家務比較，未成年照顧者需要肩負的責任更為繁複，例如要規律地為家人提供個人化與私密的照顧，包括協助對方服藥或注射藥物、替其洗澡、助其如廁和善後等。

即使他們並非直接照顧家人，亦往往需要兼顧多項家務，例如打掃整個居所、烹調及洗碗等，負荷量大，生活因而受影響，若其為家人付出的過程中缺乏支援，更會對其成長產生諸多限制。

照顧者尚未成年的現象，在某些國家已備受關注。日本政府在去年底至今年初，以網上問卷調查訪問一點三萬名初中及高中生，發現百分之五點七受訪初中生及百分之四點一受訪高中生表示「現有需要照顧的家人」，推算全國約有十萬名未成年照顧者。

照顧家庭的重擔，為部分未成年照顧者帶來不良影響。他們可能無暇專注學業，缺席率以至輟學比例較高；他們又容易感到身心俱疲，憂慮被照顧家人的健康狀況和個人的未來。在社交層面，他們缺乏可傾訴和分享的對象。有日本現代社會學學者警告，若社會對此不聞不問，當那些未成年照顧者無法堅持時，會反過來需要社會看顧。

香港也不乏需要支撐家庭的兒童及青少年。一篇一八年的報道揭露，因媽媽患有重度抑鬱，當年十歲的曉晴（化名），除了上學，還要照顧媽媽和未戒奶的弟弟、提醒媽媽服藥、煮飯打掃家居，甚至成為媽媽病發時的「樹洞」，承受她的情緒。

目前，政府並沒有研究本港未成年照顧者的情況。勞工及福利局已委託香港理工大學團隊，就長者和殘疾人士照顧者的需要進行研究，預計今年內完成。理大回覆智經，是次研究只涵蓋十八歲或以上的照顧者，當中包括十八至二十四歲的年輕照顧者，發現他們和其他照顧者的需要和支援，如學校及職場上，確有不同之處，詳細發現則有待研究報告公布。

關於如何協助未成年照顧者，英國的經驗或許能帶來啟示。當地政府主張兒童只應該承擔合乎其意願、年齡和能力的照顧任務，並同樣有權得到相關支援與服務。地方議會對照顧者提供多項支援，例如託管服務或保母、派人幫忙做家務和園藝、安全抱起被照顧者的培訓等。

地方議會會先派出社工，為未成年照顧者作評估，了解其照顧他人的能力和意願、其教育狀況、休閒機會，以及對個人未來的看法，並接觸其父母或照顧者指定的其他人，再決定會否和提供何種支援。地方議會還可以同時評估照顧者和被照顧者的需要，以家庭為單位作出支援。

英國支援機制看似到位，惟當地教育局一七年發表的報告顯示，英格蘭大部分的未成年照顧者，仍然得不到任何支援，由於制度需要受助者主動提出申請，但如果這批年輕人不懂求助，也沒有接觸社福服務的途徑，便無法獲得支援。

令人擔憂的是，孩子可能因對個人家庭狀況羞於啟齒，或習慣表現懂事去支援家人，往往隱藏自身需求，不會向他人傾訴以至求助，令社會容易忽略他們。

由此可見，若香港要建立健全的照顧者支援機制，設法識別未成年照顧者，將會是關鍵之一。英國教育局調查顯示，未成年照顧者最常見的援助來源，是未成年照顧者支援計畫和學校，反映學校是識別的重要渠道，需要在學校之中加強照顧者支援的宣傳，培訓教職人員和駐校社工辨別未成年照顧者的徵兆，從而接近他們，使其敞開心扉。

另外，香港居住環境擠逼，鄰居天天碰頭，如果社區能建立友好鄰里關係，守望相助，均有利識別需要協助的未成年照顧者及其家庭。

未成年照顧者年紀輕輕，已經負起照顧家人的重擔，其身心健康、家庭和學業狀況等，值得社會分外關注。惟他們的困境，往往不易被社會察覺。官方首個照顧者研究將於今年完成，期望社會藉此了解本港的年輕照顧者，並為進一步分析未成年照顧者的需要，奠下基礎，以助完善家庭支援制度，同時關顧照顧者和被照顧者。

（全文見智經研究中心網頁：www.bauhinia.org）

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