新冠疫苗技術始祖奪醫學諾獎

2023年諾貝爾醫學獎昨天揭曉，由兩名信使核糖核酸（mRNA）疫苗創始人，即匈牙利裔美籍生物科技科學家考里科和美國醫學家韋斯曼，共享殊榮，以表彰他們在mRNA研究上的突破性發現，為mRNA疫苗快速研發奠定基礎。兩位學者的研究技術於2020年被輝瑞及BioNTech用以開發新冠疫苗。
瑞典卡羅琳醫學院宣布，2023年諾貝爾醫學獎授予考里科（Katalin  Karikó）和韋斯曼（Drew Weissman）。評獎委員會說，兩位獲獎者的研究成果「從根本上改變了對mRNA如何與免疫系統相互作用的理解」，對於在新冠疫情期間開發有效的mRNA疫苗至關重要。在現代人類健康面臨威脅時，獲獎者的研究為疫苗前所未有的開發速度做出了重要貢獻，得以促成開發有效的mRNA新冠疫苗。在新冠疫情期間，科學家僅在病毒基因組圖譜公布短短2個月後，便成功研發mRNA疫苗。
考里科對獲獎感「不知所措」

評獎委員會說，生產基於全病毒、病毒蛋白質和病毒載體的疫苗需要大規模細胞培養，其資源密集型過程限制了疫情爆發時快速生產疫苗的可能性。兩位獲獎者發現，只要對細胞外生產的mRNA進行核酸鹼基修飾，就可以讓機體將外源mRNA「識別」為自身的mRNA，遞送後既能減少炎症反應又能增加蛋白質產量。這一成果消除了mRNA臨床應用道路上的關鍵障礙，開發mRNA疫苗的靈活性和速度，為針對其他傳染病疫苗的開發鋪平了道路。未來該技術還可用於輸送治療性的蛋白質並治療某些癌症類型。

評獎委員會秘書佩爾曼說，他與獲獎者們取得電話聯繫，考里科聽到消息感到「不知所措」，而韋斯曼表示「很高興能獲獎」。本世紀初，考里科和韋斯曼在美國賓夕凡尼亞大學合作研究時注意到，機體免疫系統的樹突狀細胞會將體外轉錄的mRNA識別為外來物，從而導致其激活並釋放炎症信號分子。他們注意到，mRNA攜帶的遺傳訊息不僅僅是A、U、C、G四種鹼基，還包括多種多樣的化學修飾。為了驗證這一想法，他們生產出了不同的mRNA變體，每種變體的鹼基都有獨特的化學修飾，並將其傳遞給樹突狀細胞。研究結果令人震驚：當mRNA中包含鹼基修飾時，炎症反應幾乎消除了。這一開創性的研究結果發表於2005年。 

通過發現鹼基修飾既能減少炎症反應又能增加蛋白質產量，考里科和韋斯曼消除了mRNA技術臨床應用道路上的關鍵障礙。此後，基於此技術，針對寨卡病毒和中東呼吸綜合症冠狀病毒的mRNA疫苗得以研發；新冠疫情爆發後，鹼基修飾mRNA疫苗以創紀錄的速度開發出來。
mRNA經鹼基修飾炎症消失

68歲的考里科出生於匈牙利，2021年以來，她一直擔任美國賓夕凡尼亞大學佩雷爾曼醫學院兼職教授。她還擔任德國生物製藥公司BioNTech的高級副總裁。64歲的韋斯曼出生於麻省，目前擔任賓夕凡尼亞大學核糖核酸（RNA）創新研究所主任。醫學獎是本月揭曉的首個諾貝爾獎項，今天將頒發物理獎。今年各獎項獎金為1100萬瑞典克朗（約785萬港元)。