仁醫盼人工智能打破局限迎機遇
2024-06-03 00:00 
「上任首日我如常做手術，為一位病人進行了腹腔鏡切除胃部間質瘤。」趙偉仁今年2月接任香港中文大學醫學院院長一職，他坦言工作繁忙，要管的事更多了，但因自己較為「貪婪」，不願捨棄以往的工作，故仍會參與長達7至8小時的手術，並抽空到醫院看診巡房。他認為，只有保持臨床實踐，才能真正了解前線醫護人員的需求和病人的困難，希望起到帶頭作用，培養出有醫德、有知識、有技術的醫生。
趙偉仁的成就，與他的仁心仁術有莫大關係。事實上，他2003年遠赴日本深造，也是以病人為依歸。那時他發現上消化道癌症如食道癌的患者預後情況不佳，即使以手術配合化療降低復發機率，5年生存率只有約20％，「做到最好也改變不了病人命運，是令人沮喪的事。」
於是，他跟隨日本名醫井上晴洋教授學習內視鏡黏膜下剝離術（ESD），並將該技術引進香港，為治療早期消化系統癌症帶來曙光。其後，他先後完成多項突破性的手術，包括2010年進行香港首個經口無創內鏡肌肉切開術（POEM），2011年推行全球首個利用機械人的胃部內鏡黏膜下剝離術，以及2020年完成了全球首宗機械人輔助的大腸內鏡黏膜下剝離術等。
須聯多間公司組完整產業鏈
在他看來，醫療遠不止於此，需要跨學科協作，以開發更先進的治療方案。回顧他曾與時任校長沈祖堯商議，在大學發展醫療機械人，獲得支持後成立周毓浩創新醫學技術中心，推動醫學工程。在物色人才期間，邀得歐國威教授加入；歐也是中大校友，美國麻省理工學院博士，畢業後在美國一間全球頂尖的醫療機械人公司任職多年。
在趙偉仁與歐國威的推動下，中大醫學院及工程學院獲政府InnoHK資助，於2020年成立醫療機械人創新技術中心（MRC），為亞洲首個手術機械人臨床實驗基地。與此同時，團隊另設一間外科手術機械人公司，數年前已設計並完成一套系統，經動物和屍體測試，2022年8月在威爾斯親王醫院展開臨床試驗，已完成55例手術。該系統也在內地完成泌尿外科手術研究，正待國家認證，通過後即可推出市場，供醫生使用。
趙偉仁指出，香港要發展醫療機械產業，需串聯多間公司組成完整的產業鏈，「單憑大學研究，難以將技術轉化為實用醫療產品。大學只能驗證概念的可行性，但真正臨床應用，須由專業公司完成產品化、認證、銷售等各個環節。」
他舉例，醫療機械人系統有1.5萬個部件，全部自行生產設計，方能掌握關鍵控制，過程中需反覆進行動物和屍體測試，並徵詢外科醫生的意見反饋，最終通過複雜的認證流程才能推出市場，「這個過程並不簡單，連外國知名醫療企業亦經歷漫長積累。」
港市場有限 兩地合作可互補
香港市場規模有限，趙認為，兩地合作能夠互補，香港在創新理念和研究有優勢，醫學院更是國際知名，為科研提供了平台，「但研究成果也需要落地應用，製造優質兼價廉的硬件，無疑在內地才能做到；有祖國作後盾，已佔盡先機，擁抱大灣區的發展模式非常重要。」
相較由AI獨立進行手術，他相信下一代技術將是「鋼鐵人（Iron Man）式」的人機協作模式。他以電影中智能管家Jarvis為鋼鐵人提供資訊和方案為喻，指未來AI系統將能為醫生提供精準的輔助診斷和手術建議，「實際上臨床已有初步應用AI，能在大腸鏡檢查時準確識別和標示出瘜肉，現時需要再精準的是場景，若能收集數量龐大的手術影像並進行深度學習，或可實時分析出最適合下刀的位置，並提示安全路徑，避開要害。」
若能廣泛應用，是否意味當醫生的門檻會逐步降低？趙說，「對無經驗的醫生而言，AI猶如一位師傅，從旁引導你做手術，但判斷和操作仍由醫生主導。」此外，外科醫生的「手藝」容易因年齡漸長影響，出現手震、視力變差的情況，機械輔助可克服此問題。然而，他亦指出，「手術關乎病人性命，要確保安全地完成手術，需經周密考量」，如同高齡駕車的危險性。
無可置疑，醫生所需的技能或已有轉變。趙提到，中大醫學院新學年增加了學習新技術的課程，涵蓋AI等範疇，「學生需要了解AI的基礎理論和在醫學上的應用範圍。」他強調，「AI會成為醫科生必須掌握的知識，等同DNA（基因）一樣，好好運用能突破人手操作的限制，提高醫療服務質素。」
部分人尚對此等創新抱有疑慮，但趙偉仁自言，過去受科幻小說和電影如《星空奇遇記（Star Trek）》等啟發，勇於開拓未知領域，「正如畢加索所說，你能想像的一切都是真實的 （ Everthing you can imagine is real）。」
研微型機械人於消化道治療
從1999年首有機械人手術系統，發展至單孔手術機械人，演變成可進入腔道，20年來有關技術不斷遞進。趙偉仁認為，微型機械人將帶來革命性創新。他指，團隊正開發深入狹窄消化道的治療用微型機械人，可投放幹細胞或鏢靶藥，並探索用作溶解血栓，「未來外科醫生將扮演出謀策劃的角色，鎖定目標病灶，操縱機械人給予藥物、幹細胞或基因療法。」
對趙偉仁而言，今日的研發工作，是為了讓後代享受到更精準的治療，「我堅信，只要我們敢於夢想，我們所想像的終將實現。」
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