美探測器「觸摸」太陽 創最近距日紀錄

美國太空總署（NASA）派遣的「帕克太陽探測器」，於平安夜香港時間昨晚接近8時，以時速69萬公里的驚人速度，掠過距太陽表面610萬公里的位置，締造出歷來距日最近紀錄，如同「觸摸」這顆最接近地球的恆星 。
太空總署為了近距離觀測太陽，2018年發射帕克太陽探測器（Parker Solar Probe）。探測器3年前曾飛掠日冕，即太陽大氣的最外層，成為第一個「接觸太陽」的探測器。到昨日，帕克按照計劃，於美東時間早上6時53分（香港時間平安夜7時53分）迅速衝過熾熱的太陽大氣層，經過距離太陽表面610萬公里的位置，創下有史以來距日最近紀錄。太空總署太陽物理學部主任韋斯特萊克以美式足球，來比喻帕克探測器到達該處歷來距日最近位置。他說，若太陽與地球分別處於球場的兩端，帕克探測器的位置，就像是「來到4碼線」。太空總署的女專家福克斯則形容：「假設太陽和地球相距一米，帕克距離太陽只有4厘米。」
可望了解太陽運作原理

帕克探測器如何完成飛掠，工作人員需等數天才知道，因探測器將有一段時間超出通訊範圍。任務團隊周五將依靠「深空網信標側音」（beacon tone）系統來確認探測器的狀態。

太空總署期望探測器能夠幫助人類更了解太陽的運作原理。帕克最靠近太陽的位置，比太空總署的前一個探測器接近7倍多，其飛行速度估計達每小時69萬公里，是史上最快飛行器。以此驚人速度移動，足以在一分鐘內從華盛頓飛抵東京。

帕克的防熱盾可抵受最高攝氏1371度的極端高溫。儘管這次防熱盾承受攝氏約870至930度的灼熱溫度，但內部儀器保持在接近室溫的溫度，即攝氏29度左右。之後帕克還會繼續繞日飛行，至少到明年9月為止。除了這次平安夜飛至破紀錄的近距離，接下來帕克預計有另外兩次回到與太陽同樣近的距離，分別在明年3月22日和6月19日。

科學家希望透過帕克探測器任務以更加了解太陽的兩大主要問題，其一是日冕溫度為何比太陽表面高數百倍，探測器這次會近距離收集日冕數據，以協助分析日冕高溫的原因。其二是「太陽風」的動力來源問題。太陽風是不斷從太陽向外高速放射的超音速帶電粒子流，可擾亂通訊及電網。約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的帕克太陽探測器任務營運經理平金表示：「從來沒有人造物體如此接近太陽，因此帕克探測器將真正從未知領域傳回數據。」