【專欄】全民收錢 赤的疑惑

財政司司長陳茂波公佈新年度《財政預算案》，最大賣點是向明年三月底前滿十八歲永久居民派一萬元，涉七百一十一億元，小市民大聲叫好，政黨很難反對。而同樣惹人關注的是，政府大開水喉，令到來年赤字升上一千三百九十一億元。 

預算案派錢措施，主要有幾個考慮。第一，全民派錢，省時省力。陳茂波在二○一八年預算案曾有限度地向十八歲以上、沒受惠於預算案市民派發四千元，由於限制條件多多，政府經重重審核，結果搞了一年多才派錢，坊間怨聲載道，很多市民批評「派錢都派得衰過人」。當時決策思維是一種純理性考慮，認為有些人已因預算案其他派糖措施受惠，沒理由重複派錢給他們，所以左篩右篩，篩出那些完全未受惠的人群，選擇性向他們派錢。問題是要向以百萬計市民派錢，加上眾多條件，一年多之後能夠派到，已屬萬幸。這是典型「思維潔淨、做事遲緩」政府行為模式。今次劃一向十八歲以上市民派發，較省時省力，因為入境處已有合資格市民資料庫，只待政府和銀行電腦系統對接，七月初接受申請，最快暑假時可發放出來。

第二，逆周期措施。聽財爺表述，派錢不純粹是讓市民開心，而是一個在經濟下滑中的逆周期措施。希望疫情過去後，市民運用手上的錢，在本地消費，令雪崩式的零售消費受刺激而反彈。政府當然沒有辦法硬性規定市民一定在本地消費，有人會出外旅遊，有人會把錢存下來，但只要政府有心推動，疫情過後，暑假之時，是有機會谷起本地消費，阻截經濟無底下滑的趨勢。

我記得二○○三年沙士爆發那一年，時任財政司司長的梁錦松，因害怕赤字擴大，港元被追擊，在預算案建議公務員減薪百分之四點八，那情景歷歷在目。因為就在梁錦松公佈預算案前一天，我去了他的辦公室採訪他。事前得知公務員會減薪消息，我感到很錯愕，問他為甚麼減薪百分之四點八，他說《基本法》內列明回歸後公務員待遇和服務條件將維持不變，他怕會受司法覆核挑戰政府減薪是改變公務員待遇，所以就減百分之四點八，這是回歸以來公務員累積的加薪幅度。我覺得這個情況很糟糕，會激起公務員的強烈反彈，因為公務員工資加減，主要參考私人機構員工的薪酬趨勢調查，不是政府憑空決定。再者，當時香港經濟正在急速下滑，公務員是香港最大僱員群體，對他們大幅減薪，會令本地消費有進一步收縮效應。那次公務員減薪，亦令公務員成為二○○三年七月一日大遊行的主力。

經濟學有一套理論，是在經濟差的時候，政府推逆周期措施，就算有財赤，還是要花錢撐起經濟，而不是在經濟差時收水。

第三，赤的疑惑。今次全民派錢動用七百一十一億元，再加其他寬減，合共用一千二百一十億，令下年度赤字高達一千三百九十一億元，等於本地GDP的百分之四點八，超越了一般西方國家財赤要控制在GDP百分之三或以下的要求。

回看香港回歸之後的歷史，二○○三年及二○○四年，香港經濟快速衰退，令財政收入減少，這兩年財赤都去到GDP的百分之四點八。這又回歸到上面所討論過的，如果加大財赤可以一定程度上刺激經濟，減緩經濟下滑的速度，會有減少往後財赤作用。假若不願花錢，或者花錢花得不到位，經濟衰退將更嚴重，財赤只會愈來愈大。

其實，財赤關鍵不是一次性的派錢開支，而是政府正在年年急增的經常性開支。過去五年，教育等三大開支項目累計支出增加百分之五十，上年政府經常支出增加百分之二十二點二，來年經常支出增加百分之十六點九。到政府真是無錢時，可以不派錢，但經常開支很難減下來。結論是在如此悲慘環境下，財爺對全民派錢是必要之惡，但如何長遠控制經常性開支，是整個政府要面對的問題。（盧永雄）

全文刊於《頭條日報》「巴士的點評」