美國太空總署演練「保衞地球」飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

2022-09-26 09:18

美國太空總署（NASA）的一架太空飛行器，將於美東時間周一晚（香港時間周二早上）撞擊一顆小行星，以微幅改變它的軌道。這是太空總署首項「保衞地球」的測試，有助未來建構地球防禦，免遭星體撞擊。

太空總署這項名為「雙小行星改道測試」（DART）的任務，用意在了解這種人為發射飛行器對小行星的撞擊，是否有助改變對地球有威脅星體的軌道。負責DART任務的科學家斯塔特勒說：「我們是要推移一個小行星，改變太空里一個自然天體的運動狀況，這是人類破天荒頭一遭。」負責DART任務測試的飛行器約為一輛巴士大小，去年11月發射升空朝目標小行星飛行，26日（今日）將飛抵目標小行星，預計撞擊時間為美東時間周一晚間7時14分（香港時間周二上午7時14分）。

模擬飛行器撞小行星逐格睇：

飛行器大小如巴士

飛行器朝向的是一個雙小行星系統，由較大的迪迪莫斯（Didymos）與較小的迪摩法斯（Dimorphos）構成，迪摩法斯猶如月亮般繞行迪迪莫斯。迪迪莫斯直徑約780米，迪摩法斯直徑約160米，雖然撞擊任務當下它們距地球為相對接近的110萬公里（距地球4830萬公里內屬近地星體），但無論撞擊任務前、後都不會對地球構成威脅。

DART任務測試是要飛行器以時速2萬1600公里的速度，迎頭撞擊較小的迪摩法斯，由於迪摩法斯體積較飛行器體積大約100倍，迪摩法斯被撞後不會粉碎，這猶如拿高爾夫球車砸大金字塔，頂多撞出一個坑。任務目的是要改變迪摩法斯的速度與運行，預計撞擊後僅會改變迪摩法斯繞行速度的百分一，也會微幅改變軌道周期。撞擊也會令迪摩法斯與迪迪莫斯間的重力更緊密。科學家表示，在太空中僅需微幅改變，就足以讓小行星偏離，與地球擦身而過。

雖然目前並無直接朝地球而來的小行星，但太空中各種形狀、大小的近地星體有超過27000顆。這次任務蒐集的珍貴資料有助建構防止「彗星撞地球」的防禦策略，尤其可以知道何種力道能讓會撞上地球的近地星體偏離。歐洲太空總署（ESA）則會在2024年發射太空飛行器研究NASA這次撞擊的後續，量測這兩個小行星的物理特性、撞擊坑與迪摩法斯的軌道。