繼新冠口服藥及抗衰老研究後再取得突破 科技園夥伴英矽智能以AI破解「漸凍症」
2022-08-22 08:00 
人工智能（AI）現時已被應用在醫療診治和藥物開發。AI可以識別出與特定疾病相關的治療靶點，並據此篩選和設計出新藥物，甚至預測臨床結果，令目前不可逆轉的絕症有望被治癒。香港科技園公司夥伴企業英矽智能（Insilico Medicine），早前以AI開發了副作用較少的新冠口服藥候選化合物，又識別出與衰老和年齡相關疾病有關的雙重靶點。最近，英矽智能更利用AI找出與絕症「漸凍症」相關的治療靶點，為患者帶來新曙光。
以往，新藥物從治療靶點發現到進入藥物研發過程，耗用大量金錢時間。醫藥界向來有「雙十定律」之說，每款新藥從研發至上市，往往需要平均10年研發周期及10億美元投資。
香港科技園公司夥伴企業英矽智能（Insilico Medicine）為全球頂尖以AI驅動藥物研發的企業之一，專注於縮短藥物開發時間和降低成本。英矽智能近期公佈完成9,500萬美元D輪融資，迄今合共已獲超過4億美元融資。
自2021年起，英矽智能以AI引擎共篩選出8款臨床前候選化合物。較早前僅花了18個月及耗資260萬美元，便成功開發出治療「特發性肺纖維化」的全新候選化合物，目前已進入臨床階段。
端到端AI藥物研發
英矽智能的專利AI靶點發現平台PandaOmics™可發現疾病治療靶點，然後以Chemistry42™平台設計及篩選具藥物特質的全新化合物，或以「老藥新用」（Drug repurposing）方式選用已審批藥物。InClinico™平台則可預測候選藥物的臨床成功率。
英矽智能亦開發了全球首款以AI篩選的新冠口服藥候選化合物，即將進入臨床階段。英矽智能香港區負責人潘穎博士指出，英矽智能開發的新冠口服藥，不需與其他抑制劑聯用，可望降低藥物副作用。
AI發現疾病治療靶點是否可信？英矽智能過往曾於多家醫療期刊上發表研究結果，今次再與全球頂尖學者及科研機構合作，透過PandaOmics™平台發現多個「漸凍症」（ALS）潛在治療靶點。是次英矽智能香港團隊與史上最大型漸凍症研究項目團隊Answer ALS的合作成果，以論文發表在《衰老神經科學前沿》（Frontiers in Aging Neuroscience）期刊。
實證AI發現靶點潛力
全球有超過70萬人患上漸凍症，患者從確診起僅有2至5年預計平均壽命，目前獲審批藥物只能延緩部分症狀，未能阻止機能喪失，因此漸凍症仍屬絕症。英國已故物理學家霍金，就是著名的漸凍症患者之一。
研究團隊以PandaOmics™分析龐大數據庫，試圖找出與漸凍症相關的基因，亦即新療法的潛在靶點。過程中分析了公共數據庫及Answer ALS提供的基因表達譜，再由系統篩選出17個高置信度靶點和11個新型治療靶點，當中有8個更從未有相關紀錄。團隊亦以模擬漸凍症最常用的c9ALS果蠅模型測試這些靶點，證實其中18個靶點（64%）與漸凍症神經退化症狀有關。通過抑制靶點，可以有效改善漸凍症神經退化症狀，其中數個靶點亦可透過「老藥新用」方式進行抑制。
今次研究由潘穎博士主導，他指研究的預測準確率接近七成，屬極高，對尋找漸凍症治療新方向是極大鼓舞，全球多份專業期刊亦爭相報導。
英矽智能創始人兼首席執行官Alex Zhavoronkov博士指：「合作研究成果證明，將人類智能和AI互相結合，可讓具有極大臨床需求的疾病獲得突破。」除了漸凍症，早前PandaOmics™也識別出與衰老和年齡相關疾病有關的雙重靶點。日後英矽智能將進一步擴大PandaOmics™的應用範圍，包括腫瘤、免疫疾病和纖維化疾病等。
科技園成立ITR加快科研轉化
香港科技園公司轉化研發所（ITR）高級總監劉思雅博士說：「我們很高興見證英矽智能香港團隊在科學園內，以AI藥物研發技術破解漸凍症，證明AI在生物醫藥科技方面的巨大潛力。」
劉思雅博士說，科學園有超過1,100家初創，當中超過170家屬於生物醫藥科技，是園區內最蓬勃、增長速度最快的行業。不過本港大學科研雖然出色，將科研成果轉化至臨床至成應用方案，過程一般很漫長。ITR正是為生物醫藥科技企業及研究人員提供一切可行的協助；從制訂可行商業模式，成立企業以至提供實驗器材，如何保護知識產權以至遵從法規，產品註冊都提供適當指導、培訓和資助。
ITR有不少針對生物醫藥科技的計劃，為期4年的Incu-Bio培育計劃，資助額高達600萬港元；MedTech Co-create計劃則助初創認識醫療業界及園區同業，以協助配對合作研發，英矽智能亦有參加此計劃。
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