NASA「保衛地球」試驗成功 小行星軌道被改變

2022-10-12 12:04

NASA行星科學部主任Lori Glaze(左)、約翰霍普金斯應用物理實驗室 DART 協調負責人 Nancy Chabot 和 DART 項目科學家 Tom Statler 周二在 NASA 總部就DART計畫發表講話。AP
NASA行星科學部主任Lori Glaze(左)、約翰霍普金斯應用物理實驗室 DART 協調負責人 Nancy Chabot 和 DART 項目科學家 Tom Statler 周二在 NASA 總部就DART計畫發表講話。AP

美國太空總署(NASA)周二(11日)宣布,美國去年發射升空執行「雙小行星改道測試」任務(Double Asteroid Redirection,DART)的探測器,撞向距離地球1100萬公里外的一顆小行星,成功令該顆小行星改變軌道。這是太空總署「保衛地球」計畫的其中一項測試項目,證明萬一有其他天外來物可能會撞擊地球,使用這種方法和技術可以改變它的移動軌道,從而保衛地球,這個概念是可行的。

科學家證實,「Dart」探測器於9月26日以時速22000公里的高速,撞擊160米(約520呎)闊的小行星「迪摩法斯」(Dimorphos),撞擊過後,揚起大量塵埃、碎片和垃圾,長達數以千公里,好像一條彗星尾巴一樣。小行星上仍撞出一個大坑,並成功改變整顆小行星的運行軌道。研究人員其後利用部署在地球上和太空中的望遠鏡進行量度和分析,得出這個結論。

科學家利用部署在智利和南非的天文望遠鏡,花了許多個晚上進行觀察,嘗試確定那次撞擊如何改變「迪摩法斯」的軌道。他們發現,撞擊之前,「迪摩法斯」要花11小時55分鐘圍繞它的主行星運行一圈。撞擊之後,運行一圈的時間縮短至11小時23分鐘,即縮短了32分鐘。

DART 計畫科學家 Tom Statler 周二在華盛頓的 NASA 總部發表講話。AP
DART 計畫科學家 Tom Statler 周二在華盛頓的 NASA 總部發表講話。AP
探測器撞擊後碎片從小行星 Dimorphos 中噴出。AP
探測器撞擊後碎片從小行星 Dimorphos 中噴出。AP
人類史上首次「行星防禦測試」成功改變小行星軌道。
人類史上首次「行星防禦測試」成功改變小行星軌道。
模擬探測器撞向行星。
模擬探測器撞向行星。
探測器撞向行星產生衝擊圖改變其軌道。
探測器撞向行星產生衝擊圖改變其軌道。
航天器成功撞擊小行星一刻,太空總署工作人員歡呼慶祝。AP
航天器成功撞擊小行星一刻,太空總署工作人員歡呼慶祝。AP

太空總署署長尼爾森在華盛頓太空總署總部舉行記者會,公布這項重大消息。他說:「這項任務顯示,無論宇宙中有任何東西朝我們飛來,太空總署都嘗試作好準備去應付。」他謂:「我相信,太空總署已經證明,我們認真地要成為地球的保衛者。」

太空總署星體科學主任格萊茲說:「人類改變一顆星體的運行軌道,這是有史以來的第一次。」

不過,科學家強調,今次踏出的是第一步,將來仍有大量工作要做,發展這種技術及進行更多試驗。在宇宙中,有數不清的太空石塊、小行星和碎片,有部分是固體的。科學家不單只要辨識它們及確定它們的位置,偵測有哪些星體可能對地球構成威脅,再決定是否發射探測器執行撞擊任務及改變其軌道。

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