NASA「保衛地球」試驗成功 小行星軌道被改變

美國太空總署（NASA）周二（11日）宣布，美國去年發射升空執行「雙小行星改道測試」任務（Double Asteroid Redirection，DART）的探測器，撞向距離地球1100萬公里外的一顆小行星，成功令該顆小行星改變軌道。這是太空總署「保衛地球」計畫的其中一項測試項目，證明萬一有其他天外來物可能會撞擊地球，使用這種方法和技術可以改變它的移動軌道，從而保衛地球，這個概念是可行的。

科學家證實，「Dart」探測器於9月26日以時速22000公里的高速，撞擊160米（約520呎）闊的小行星「迪摩法斯」（Dimorphos），撞擊過後，揚起大量塵埃、碎片和垃圾，長達數以千公里，好像一條彗星尾巴一樣。小行星上仍撞出一個大坑，並成功改變整顆小行星的運行軌道。研究人員其後利用部署在地球上和太空中的望遠鏡進行量度和分析，得出這個結論。

科學家利用部署在智利和南非的天文望遠鏡，花了許多個晚上進行觀察，嘗試確定那次撞擊如何改變「迪摩法斯」的軌道。他們發現，撞擊之前，「迪摩法斯」要花11小時55分鐘圍繞它的主行星運行一圈。撞擊之後，運行一圈的時間縮短至11小時23分鐘，即縮短了32分鐘。

DART 計畫科學家 Tom Statler 周二在華盛頓的 NASA 總部發表講話。AP

探測器撞擊後碎片從小行星 Dimorphos 中噴出。AP

人類史上首次「行星防禦測試」成功改變小行星軌道。

模擬探測器撞向行星。

探測器撞向行星產生衝擊圖改變其軌道。

航天器成功撞擊小行星一刻，太空總署工作人員歡呼慶祝。AP

太空總署署長尼爾森在華盛頓太空總署總部舉行記者會，公布這項重大消息。他說：「這項任務顯示，無論宇宙中有任何東西朝我們飛來，太空總署都嘗試作好準備去應付。」他謂：「我相信，太空總署已經證明，我們認真地要成為地球的保衛者。」

太空總署星體科學主任格萊茲說：「人類改變一顆星體的運行軌道，這是有史以來的第一次。」

不過，科學家強調，今次踏出的是第一步，將來仍有大量工作要做，發展這種技術及進行更多試驗。在宇宙中，有數不清的太空石塊、小行星和碎片，有部分是固體的。科學家不單只要辨識它們及確定它們的位置，偵測有哪些星體可能對地球構成威脅，再決定是否發射探測器執行撞擊任務及改變其軌道。

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