【专栏】全民收钱 赤的疑惑

财政司司长陈茂波公布新年度《财政预算案》，最大卖点是向明年三月底前满十八岁永久居民派一万元，涉七百一十一亿元，小市民大声叫好，政党很难反对。而同样惹人关注的是，政府大开水喉，令到来年赤字升上一千三百九十一亿元。 

预算案派钱措施，主要有几个考虑。第一，全民派钱，省时省力。陈茂波在二○一八年预算案曾有限度地向十八岁以上、没受惠于预算案市民派发四千元，由于限制条件多多，政府经重重审核，结果搞了一年多才派钱，坊间怨声载道，很多市民批评「派钱都派得衰过人」。当时决策思维是一种纯理性考虑，认为有些人已因预算案其他派糖措施受惠，没理由重复派钱给他们，所以左筛右筛，筛出那些完全未受惠的人群，选择性向他们派钱。问题是要向以百万计市民派钱，加上众多条件，一年多之后能够派到，已属万幸。这是典型「思维洁净、做事迟缓」政府行为模式。今次划一向十八岁以上市民派发，较省时省力，因为入境处已有合资格市民资料库，只待政府和银行电脑系统对接，七月初接受申请，最快暑假时可发放出来。

第二，逆周期措施。听财爷表述，派钱不纯粹是让市民开心，而是一个在经济下滑中的逆周期措施。希望疫情过去后，市民运用手上的钱，在本地消费，令雪崩式的零售消费受刺激而反弹。政府当然没有办法硬性规定市民一定在本地消费，有人会出外旅游，有人会把钱存下来，但只要政府有心推动，疫情过后，暑假之时，是有机会谷起本地消费，阻截经济无底下滑的趋势。

我记得二○○三年沙士爆发那一年，时任财政司司长的梁锦松，因害怕赤字扩大，港元被追击，在预算案建议公务员减薪百分之四点八，那情景历历在目。因为就在梁锦松公布预算案前一天，我去了他的办公室采访他。事前得知公务员会减薪消息，我感到很错愕，问他为甚么减薪百分之四点八，他说《基本法》内列明回归后公务员待遇和服务条件将维持不变，他怕会受司法覆核挑战政府减薪是改变公务员待遇，所以就减百分之四点八，这是回归以来公务员累积的加薪幅度。我觉得这个情况很糟糕，会激起公务员的强烈反弹，因为公务员工资加减，主要参考私人机构员工的薪酬趋势调查，不是政府凭空决定。再者，当时香港经济正在急速下滑，公务员是香港最大雇员群体，对他们大幅减薪，会令本地消费有进一步收缩效应。那次公务员减薪，亦令公务员成为二○○三年七月一日大游行的主力。

经济学有一套理论，是在经济差的时候，政府推逆周期措施，就算有财赤，还是要花钱撑起经济，而不是在经济差时收水。

第三，赤的疑惑。今次全民派钱动用七百一十一亿元，再加其他宽减，合共用一千二百一十亿，令下年度赤字高达一千三百九十一亿元，等于本地GDP的百分之四点八，超越了一般西方国家财赤要控制在GDP百分之三或以下的要求。

回看香港回归之后的历史，二○○三年及二○○四年，香港经济快速衰退，令财政收入减少，这两年财赤都去到GDP的百分之四点八。这又回归到上面所讨论过的，如果加大财赤可以一定程度上刺激经济，减缓经济下滑的速度，会有减少往后财赤作用。假若不愿花钱，或者花钱花得不到位，经济衰退将更严重，财赤只会愈来愈大。

其实，财赤关键不是一次性的派钱开支，而是政府正在年年急增的经常性开支。过去五年，教育等三大开支项目累计支出增加百分之五十，上年政府经常支出增加百分之二十二点二，来年经常支出增加百分之十六点九。到政府真是无钱时，可以不派钱，但经常开支很难减下来。结论是在如此悲惨环境下，财爷对全民派钱是必要之恶，但如何长远控制经常性开支，是整个政府要面对的问题。（卢永雄）

全文刊于《头条日报》「巴士的点评」