香港故事|將錯就錯——滙豐銀行一元紙幣

百物騰貴，去年底香港蟬聯全球生活費用最高城市。手握一元硬幣，已經買不到甚麼東西。雖然一元的購買力隨着歲月流逝而遞減，原來戰前的一元可以買到十磅米或五磅麥包、接近兩磅牛肉或豬肉。香港歷史博物館出版的《香港貨幣》一書，圖文並茂地講解了香港貨幣的歷史，其中提及滙豐銀行是香港歷史上唯一一家曾經發行一元紙幣的銀行，該行發行的一元紙幣總值達二十二萬六千元。為何是滙豐銀行？而它發行的一元紙幣為何又是這樣特別的一個數字？原來有段故事……

在《一九三五年流通貨幣條例》頒布之前，香港的法定貨幣（legal tender）是銀元及其他貴金屬輔幣，一八五三年、一八六三年、一八九五年英王會同樞密院多次頒布的樞密院頒令均如此規定。一九三五年之前，法定發鈔銀行發行的銀行紙幣（Bank notes lawfully issued），其實只是客戶將銀元存入銀行之後，銀行發出的存款憑證。因此大家可以在紙幣上看到以下字樣：Promises to pay the bearer on demand at its office here **Dollars or the equivalent in the currency of the Colony value received（憑票即付***港圓）。
《滙豐銀行條例》僭越權力

但是，法定發鈔銀行不能隨意發行任何面額的紙幣，按照英國政府殖民地規例，殖民地發行銀行紙幣的面額有下限——不得低於一英鎊，或等值的當地貨幣。按照彼時匯價，一香港銀元等於四先令兩便士，一英鎊恰好接近五香港銀元，因此香港銀行發行紙幣的面額下限是五元。一八六六年八月十八日，《滙豐銀行條例》刊憲，第十二條規定該行可發行五元面額的銀行紙幣，惟港督有權作例外規定。其實這條規定至少在兩方面僭越英國政府的權力：能否發行銀行紙幣的決定權在殖民地大臣，不在港督；以及發行紙幣的面額，是英國財政部決定，不能由港督任訂。奇怪的是，這條例在上報英王後並未被拒絕。

一八七二年六月二十六日，時任港督堅尼地在行政局會議上通報，考慮到銀元在流通中經常被戳印，導致殘破不堪，因此他根據上述《滙豐銀行條例》，批准滙豐銀行發行面額一元的紙幣，並計畫就此報告給殖民地大臣。殖民地大臣在隨後的回信中，直指堅尼地的做法違反殖民地規例，並勒令其在實際可行範圍內收回這些一元紙幣並嚴禁再次發行。堅尼地覆信表示因已發行流通，回收多有不便。之後經過多番書信往來，終於在一八七五年六月十日，護理港督給殖民地大臣的信中，承諾以現行流通二十二萬六千的一元紙幣為限，今後不會再多發行一元紙幣，由一元鈔票引起的爭拗暫時告一段落。直到一九一二年，因為銀元確實不便使用，而更為關鍵的是一元紙幣在歐籍人士中頗受歡迎，而葡萄牙的大西洋銀行（Banco Nacional Ultramarino）發行的一元紙幣大量流通，滙豐銀行才獲得授權將一元紙幣的發行上限提高至三十五萬元。

《一九三五年流通貨幣條例》規定銀行紙幣為香港的法定貨幣，取消銀本位，以外匯基金為擔保。隨後經過多次與英鎊掛鈎、脫鈎，與美元掛鈎、脫鈎、再掛鈎，形成一美元兌七點八港元的匯率。《基本法》第一百一十一條更是明確規定了：港元為特別行政區法定貨幣，繼續流通。港幣的發行權屬於香港特別行政區政府，確保了回歸後金融市場的穩定與欣欣向榮。
牛悅博士
香港地方志中心《香港志》—《政治部類》責任編輯