WomenX助女性无痛健康诊断

近年全球FemTech（女性科技）市场发展蓬勃，本港初创公司桦盟生物科技（WomenX Biotech）也蓄势待发。该公司创办人蔡佩桦博士是香港中文大学生物化学系出身，从事妇女疾病研究多年，近年走上创业之路，巧妙结合生物检测技术与衞生用品，研发出全港首款以经血检测HPV的衞生巾，让女性安在家中，也能定期进行非侵入式检查，及早预防疾病，活得更快乐健康。 

人类乳头瘤病毒（HPV）是一组包括超过150种不同基因型的病毒，其中约40种会感染人类生殖器官，部分高风险病毒可引致细胞病变及癌症，例如子宫颈癌、阴道癌及肛门癌等。根据世界衞生组织资料，HPV每年影响全球300万名妇女，定期筛检是预防发病的关键，惟目前HPV检查多属入侵性，让部分女性却步。
全港首创非侵入式检查

由生物医学科学家蔡佩桦领军的初创公司桦盟生物科技（WomenX Biotech），自2020年起在香港进行临床研究和设计，研发出全港首个通过经血检测HPV的非入侵性产品，将科研技术加入衞生巾当中，除了希望女性能无痛诊断，同时也宣扬定期检测的理念，鼓励女性作早期疾病的筛查，掌控自身健康状况。

旗下衞生巾品牌LA ROSÉE于上月底推出PadX-HPV，采用能采集并保存生物标记的特别物料，并与私营医疗化验室新亚生物科技（Pangenia）合作，可从经血样本中检测24种HPV病毒。女性只需在月经流量最多的日子使用至少4小时，或当生巾中间长方形位置被经血浸透了一半时，便可取下生巾，密封在提供的密实袋和信封寄回实验室，3个工作天内将可收到电子测试结果；若呈阳性，检测者将被转介至患者支援小组跟进。

蔡佩桦本身是香港中文大学生物化学系博士，曾于哈佛医学院从事博士后研究。她表示，女性往往因担心检查过程带来的不适感、觉得尴尬，以及忧虑检测工具的清洁性，未作定期筛查，「希望此HPV筛检的新标准，能让更多女性以合理的价钱作自主检测。」
亲友经历成创业契机

在妇女疾病的研究领域耕耘超过15年，蔡佩桦大部分时间专注于卵巢癌。她指，不少女士的卵巢都有囊泡，部分在经期后反覆出现，其后演变成癌细胞，并扩散至腹膜、肺部和大肠等器官。然而，由于缺乏筛查方式，大多卵巢癌患者于晚期才被诊断，存活率仅约30%。该病的早期检测是难题，她曾成功拆解某基因在卵巢癌的致病角色，以及其作为卵巢癌检测的可能性。

当年从美国返港后，她先后投身地中海贫血症的诊断，以及研究大肠癌免疫治疗。创业的契机源于其亲友的经历，有女亲友肚痛发烧，到医院检查发现因有严重细胞及组织溃烂，需摘除生殖系统，手术期间一度大出血，幸终保住性命，「那位亲友出院后说，若能及早筛查发现，早点医治，就不会演变至这么严重。」

另一亲友因过去的经历，难以接受入侵性的妇科检查，尤其是要面对男医生，遂向她询问有否其他可得知个人身体状况的方式。她翻查资料后发现，目前本港主要的三种检查方式，包括子宫颈抹片、VIA（醋酸试验）和阴道镜检查，均为入侵性，促使她思考非侵入式的方案。

「要拿到子宫颈的细胞，需要有液体，当时想到经过子宫的液体是经血。」蔡佩桦提到，经血含有子宫颈的生物标记，或能用于妇女病的检测，「但经血的研究罕见，最初开始时全球只有不到10份相关研究，现在也可能只有20份。」她希望开发出简单、舒适的自我检测方案，以提高疾病的早期发现机会。

WomenX的首款产品是隔菌衞生巾。蔡佩桦解释，经血经过4小时后，所滋生的细菌数量增6000倍，令女性感到痕痒，而有阴道炎或尿道炎的女性，会因而在经期间不断复发，故采用技术把经血锁于底层，避免回渗，令衞生巾表层保持乾爽无菌。
自建生产线 缺资险放弃

及后，该公司推出了酸硷指示护垫，在护垫中添加天然植物提取物，能检测女性阴道分泌物的酸硷值。女性可当一般护垫作日常使用，留意测试层有否变色，如连续3至5天使用后均呈现紫色或蓝色，即提示有机会已患上细菌性阴道炎，应及早求医。

值得一提的是，WomenX旗下产品均在香港本地生产，她提到，起初考虑采用OEM（代工生产）模式，惟每张定单需要过百万张衞生巾，最终决定自建生产线，「由买胶水、买料到整体设计，生产后落区与不同经销商接洽，都是我们一手包办。」

回顾创业初期，通过科技园Ideation计划取得10万元种子基金，但即便如此，她仍面临资金短缺。她坦言，将资金大量投放在实验上，「试剂价格高，每次实验失败就等于『烧掉』数千元，压力很大。」此外，由于当时未有实验室支援，有时她需在家中进行实验，曾试过打翻神经毒素，亦曾不慎将火水洒在木桌导致起火，惊险万分。

有些时候她特别想放弃，「究竟应该中止，还是自己花钱继续下去？」她指，花光了计划的资金后，自行投资了最少20万元支撑实验开支，「申请生物医药科技培育计划（incu-bio）必须收集足够数据，但继续做下去也未必能入选，那段时间很煎熬。」当时，曾有猎头公司找她到其他公司工作，条件不错，但她选择坚持下去，「虽然艰难，但这些经历对于创业是很好的锻炼，因为之后的路上也会遇到类似问题。」

如今达成阶段性目标后，蔡佩桦透露，下一步将继续研究非入侵性的检测技术，包括卵巢癌筛查，亦有意开发孕妇产前的乙型链球菌检查。

展望未来，蔡佩桦充满干劲，「我们的愿景是希望赋权（empower）予女性，以最拿手的生物科技开发更多无痛及方便的健康诊断。」她将持续与公众分享健康知识，并鼓励年轻科学家勇敢追梦，盼带动更多科学家和领袖投身行列，「希望世界各地女性变得更健康、更快乐。」