两汉货币——五铢钱的确立|星岛教室

2024-03-25 15:06

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「人为财死,鸟为食亡。」可见一般人对财富追求的夸张程度,最能代表财富的,就莫过于货币了。货币本身却是无用的物品,如何能取得认受性,并成为人们热切追求的东西呢?汉代五铢钱的确立,让我们发现,原来货币能够通行,不是政府规定了便能流通,还要有多方面的配合,才可得到社会认同,成为稳定货币。


半両钱果真半両?

汉高祖刘邦统一天下后,沿袭秦朝统一六国货币后的制度,以黄金为上币,半両钱为下币。秦黄金以镒为单位,一镒二十両;汉则以斤为单位,一斤十六両。西汉初年,经过连年战乱,物质短缺,政府初创,府库匮乏,中央要统一铸币以通行天下郡国,亦有很大困难。《史记.平准书》记载:「秦钱重难用,更令民铸钱」。这是因为半両钱的币值高,小的商品无法交易,于是改为铸造较轻的货币,重量为三铢,却仍称为「半両」,后来称为「荚钱」。一両等于二十四铢。所以新钱只有原来四分之一重量,币值大减。政府的改革,将三铢钱当作十二铢钱的半両钱使用,变相增加了四倍的财富,随之亦带来了通货膨胀。

民间既然可以铸钱,百姓争相投入铸钱而影响农事生产,商人更趁这机会操纵货币,包括将原来十二铢的半両钱改铸为三铢的半両钱,甚至在其中掺以杂质,令财富暴涨数倍,因此能大量收购货品以至农地,并经营高利贷活动,剥削农民而导致农民破产流亡,严重影响国家赋税收入,破坏了统治基础的稳定。


民间及郡国铸币

刘邦死后,吕后临朝二年,因货币大量贬值,于是禁止民间私铸货币,由政府发行八铢的半両钱,并严惩盗铸。但由于国家经济仍然疲弊,巿场对轻钱有强烈需求,而商人将八铢半両熔化,私铸三铢钱可获暴利,政府禁不胜禁。吕后六年,劣币驱逐良币,八铢半両以失败收场,只得迎合巿场的要求,改为五分钱的轻钱。

《史记.平准书》记载,这一状况到了汉文帝时,「荚钱益多,轻」。政府既无法杜绝私铸货币的问题,而货币的重量亦越来越轻,劣币越来越多。汉文帝便解除禁令,转而要求商人只须按政府的新重量规定,四铢半両,便能合法私铸货币。政府对四铢半両钱有明确的重量、质量规定,如铸钱杂以铅铁则会受到黥刑的处罚,而四铢与三铢的重量相差不多,商人违反规定利少而刑重,因此稍能稳定四铢半両钱的通行,并为汉景帝所沿袭,成为西汉初期相对较为稳定的货币,行使了35年之久。

但汉文帝解除私铸货币禁令,民间和诸侯王可名正言顺地铸钱。诸侯王可合法铸钱,因此吴王得以扩张势力,能招致天下亡命之徒为其卖命,种下称帝的野心,引致后来的吴楚七国之乱。

汉文帝解除铸钱禁令时,贾谊曾表示反对,并建议「收铜勿令布」,即政府控制铜的开采权,便能杜绝民间私铸钱的问题。汉文帝未能采纳,汉景帝平定吴楚七国之乱后,诸侯王势力大为削弱,便于中元六年,颁下禁令,民间不得私铸货币,违令者处死。货币必须由地方政府铸造,是为郡国铸币时期。政府初步收回铸币权。但货币名义重量为半両,即十二铢,实际重量则只有四铢,甚至三铢,民间盗铸货币利润极大,因此又成严重问题。

汉武帝即位后,实行多次货币改革,曾颁布改行三铢钱,但民间流通的,仍以四铢钱为主,逼使汉武帝又改回四铢钱,依旧未能杜绝民间盗铸问题。元狩五年,汉武帝颁令郡国铸造名实一致的五铢钱,但各地郡国所铸五铢钱的规格仍是无法统一,盗铸仍然非常严重。


真正统一货币

《汉书.食货志》记载,颁行五铢钱后五年,「赦吏民之坐盗铸金钱死者数十万人。其不发觉相杀者,不可胜计。赦自出者百馀万人……犯法者众,吏不能尽诛。」「郡国铸钱,民多奸铸,钱多轻。」汉武帝累积多次货币改革的经验后,终于在元鼎四年,采纳桑弘羊的建议,禁止地方政府铸钱,郡国所铸五铢钱,由中央政府回收,划一交由上林苑水衡都尉辖下的三个官署负责,铸造由中央统一发行的五铢钱,史称「三官五铢」。至此,中国实行真正的统一货币,亦基本解决了汉初以来的盗铸问题。

汉武帝货币改革能取得成功,主要有3个原因。首先,中央掌控铜材,令民间失去盗铸的原材料;其次,货币的名义重量和实质重量一致,改铸不再能获得暴利,减少了盗铸的诱因;最后,三官五铢的铸币技术不断提高,工序亦非常复杂,使民间不易伪造。即使懂得盗铸技术,也因铸币技术所需成本高昂而得不偿失,于是大大减轻了货币的盗铸问题。中央独掌货币的铸造权,令币制稳定,有利经济发展。


五铢钱的生命

然而,中央统治者既掌管货币铸造权,就如拥有可任意增长的无限财富,伴随而来的,是无尽的欲望,使西汉后期土地兼并严重,贫富悬殊,社会危机日益深重。

汉武帝卖官鬻爵以增加政府收入,加上为了实施新经济政策,便引入在这方面的专才,商人如桑弘羊、孔仅等得以入仕,造成西汉后期,统治阶层竟集官员及商人的身份于一身。他们有财有势,追求一己无尽的财富,土地兼并便日益剧烈,大批农民失去土地,生活贫困。当时有些同情贫民的官员如贡禹,提出废除币制,复行以物易物;又或认为富人钱多而富贵,人民钱少而贫困,若改用古代的龟贝作为货币,使富人之钱无形作废,这便可解决贫富悬殊的社会矛盾。这些建议虽然行不通,却能从中窥见王莽篡汉后的币制改革。

王莽取得政权后,企图透过改革币制以缓和社会矛盾。然而,王莽竟然将古代曾用过的货币,都一并合起来用,包括金、银、龟、贝、泉、布6种总共28种币值,极之复杂,亦难以实行,最后失败收场。当时百姓还是选择以五铢钱交易。东汉立国后,恢复西汉的五铢钱制度,五铢钱亦成为历代王朝所使用的标准货币,直至隋朝,前后700多年。


历史思与行

  1. 自秦半両到汉武帝五铢钱的发展,经历了百年之久,期间货币的重量亦屡有变动,货币得以稳定通行的因素是甚麽?
  2. 古有伪造货币,今也有假银纸,都是货币制度会遇上的问题。古今在处理这个问题时,有何异同呢?
  3. 古代有贫富悬殊问题,今日贫富悬殊问题亦严重。货币制度与贫富悬殊有甚么关系?根本原因又是甚么?


货币种类

荚钱:
又称「榆荚半両」,指半両钱的大小如同榆树的种子,暗示钱币又薄又小,不够份量,是劣质货币。

三官五铢:
三官是指上林苑水衡都尉属下、专门负责铸造五铢钱的三个机构的长官,即锺官、辨铜、均输(一说为技巧)三个官职的合称。三官机构所铸造的五铢钱,称为「三官五铢」。


文:仁济医院罗陈楚思中学中国历史科老师姚世外

本栏逢周一刊登,由教育评议会邀请资深中小学老师及校长撰稿,以趣味手法,透过中国朝代的重要事件、史地、器物及人物,甚至朝代人物之超越时空故事,引发读者对历史的认识及兴趣。

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