千億財赤政府謀減派錢省開支

新一份《財政預算案》本月28日公布，面對疫後經濟復甦慢、賣地及印花稅收入大減，財政司司長陳茂波早前已預告，本年度赤字將達千億元。《星島》一連數日前瞻預算案焦點議題，首集綜述公共財政危機。政府財政開支於過去10年的增幅，遠遠拋離收入增幅，其中福利開支更急增110%。有議員認為，政府要承認財赤屬結構性，特別是人口老化嚴重，必須削減非必要開支，部分措施如綜援、生果金應停止再出「半糧」。
本報統計，政府本財政年度總開支與10年前相比，增幅高達7成半，由2013/14的4335億元，增至2023/24預算的7610億元，遠高於同期收入增幅；經常開支增幅更高達97%，由2013/14的2844億元，急增至2023/24預算的5601億元，接近翻倍。截至去年12月底，財政儲備為6925億港元，比高峰期的1.1萬億元大跌約37%。
醫療開支因疫情翻倍增長

與10年前相比，三大範疇總開支增長分別為社福（110.8%）、醫療（132.4%）、教育（49.2%）；醫療開支增長主要與新冠疫情相關。社福範疇方面，社署是最主要開支來源，本財年該署經常開支預算達1090億元，比起2013/14年度的510億元，增長114%。

細看社署開支比例最高的項目，是向嚴重殘疾及高齡人士提供津貼的「公共福利金計劃」，本年度處理個案多達136萬個，比10年前大升7成；預算開支達509億元，與10年前相比，升幅更達驚人的189%。

上屆政府福利開支急增，有兩個影響深遠的政策改動，分別是自2019年起實行公共交通費用補貼，以及將2元乘車優惠的長者門檻由65歲降至60歲，兩項政策所涉開支均計入運輸署。其中公共交通補貼，本年度預算開支為42億元。
2元乘車降門檻支出多62億

至於2元乘車優惠，2013/14年度開支僅為5.06億元，但本年度預算開支便高達67.2億元，增幅逾12倍。由於60至64歲長者乘搭公共交通工具所付的原價是正價，因此政府須補貼的金額以倍計，政界曾質疑人口老化加上公共交通加價，2元優惠如無底深潭。政府去年起加強打擊濫用，運輸署去年6月至今年1月底與公共交通營辦商進行約340次聯合執法；港鐵同期行動中，共向3820名違規人士罰款。

陳茂波早前表示，諮詢期內絕大部分意見都認為「唔需要做」大規模紓困措施。去年提出檢討公共財政議案的選委界議員管浩鳴表示，政府首先要承認財赤是結構性問題，指香港人口結構已變，未來10年長者人口較現時多100萬人，對醫療、社福開支影響極大，加上移民潮下中產納稅人流失，政府要全盤計算。

管浩鳴促請政府減少非必要開支，例如公立醫療要向病人收回更多成本、暫停向綜援、生果金及長者生活津貼申請者派「半糧」，認為負責任政府須向社會說出真實情況。去年預算案向領取綜援等人士發放額外半個月津貼，額外開支約27億元。
學者指低稅與高福利存矛盾

議員洪雯指出，過去數年政治矛盾大，福利成為政府和建制陣營爭取支持的手段，但在低稅率下這個情況非常不健康。社福界狄志遠則認為，社會最大問題是資源不合理分配，貧富懸殊居世界首位，福利是作為最後安全網，讓資源流向基層。

中大商學院亞太工商研究所名譽教研學人李兆波指，政府過去增加經常開支時，沒充分評估對中長期財政影響，而香港實行低稅制，收入長期依賴房地產與股票印花稅等，一向易受市況影響，但同時政府又想維持高福利，邏輯上有矛盾。

李兆波指，過分依賴房地產收入，衍生地價太貴拉高營商成本、物價過高等，導致港人寧北上消費，倒頭來損及本港經濟。