做好预期管理 消费券派发不应恒常化

最新一期5000元电子消费券昨天向合资格市民发放，商户推出多项优惠吸客，而市民亦豪爽地消费，希望齐齐带旺经济，有市民更希望消费券计画恒常化。市民乐见变相额外多了笔横财，自然希望年年派消费券，但却忽略这是慷政府之慨，最终只会令库房和财政储备持续缩水，变成公共财政危机，故政府应及早做好预期管理，消费券只是权宜之计，并非恒常措施。

首轮3000元消费券发放，虽然金额比去年大减，但不少人钱到手后，马上与亲友一起外出消费，带旺市面气氛，令商场人流和生意均大增。有市民希望政府年年派消费券，帮补低下层生活。今次不止市民感谢政府，有内地男子离港后仍获派发，因当局大规模派发，为了让市民尽快收到钱，只根据之前资料发放，没再加以核查，出错难免。

从市民角度来看，政府连续三年派消费券，等于变相派钱，既然开了个头，最好是将措施恒常化，成为人人有份的新福利，而商界亦乐见政府持续扶助零售餐饮业。然而，从社会角度来看，若将一种救急措施恒常化，不但有违政策初心，更沦为民粹措施，增加公共财政压力。
权宜救急措施完成历史任务

首先，当局之前推出消费券，皆因疫下全球各地封关，没有游客来港，唯有透过派发消费券来谷本地消费，提振市场气氛。随着本港与海内外2月全面恢复通关，游客重临，首季录得441万旅客人次，回复到疫前30%水平，带动1至2月零售按年大升17.3%，财政司司长陈茂波预告首季经济已有轻微增长，随着访港旅客持续上升和新一轮消费券派发，料第二季增长会更好。随着经济好转，过往三年不景气下推出的权宜救急措施，理应完成其历史任务，也避免再发生内地人离开香港后仍可收到消费券。

此外，消费券对提振经济的边际效应愈来愈小，2021年首次派发5000元消费券，大约提振GDP约0.7个百分点，当去年加码至1万元，提振作用仅1.2个百分点，而当局估计今次提振作用将递减至0.6个百分点。不少人将消费券视为支付日常生活基本开支，这种替代效应可能弱化消费券刺激消费和拉动经济增长的乘数效应。

可是，当局每次派发均须动用庞大公帑，今次便至少花330亿元，提振经济作用有限，若将措施恒常化，并不符合经济成本效益。

更重要是，若政府听从「民意」，问题是当局是否有足够财力支持措施恒常化？当局自2019/20年度起连年财赤，过去三年抗疫和纾缓开支高达6000亿元，逼使要动用财政储备，令财储由2019年3月底11616亿元跌至今年3月底的8173亿元，若非发债和房屋储备基金回拨，财储四年间实际大减5649亿元。再加上本港人口老龄化，未来投放在医疗和社福开支将大增，当局未来十年大建公屋和大兴基建，开支只增不减，但卖地收入减少和不稳定，令人担心入不敷支情况可能持续下去，财储也未必可长期撑下去。
复常后须恢复审慎理财原则

《基本法》规定，港府预算须以量入为出为原则，力求收支平衡，避免出现赤字，之前疫情严峻，当局不得已推行赤字预算，随着疫情减退，社会经济逐渐复常，更应恢复审慎理财原则，不再做大花筒，应使则使，应悭则悭，并着手研究如何开源节流，尽快让收支回复平衡。

相信市民不愿意听到消费券停派消息，但基于公共财政健康发展原故，政府宜做好预期管理，向市民加强解说，派发消费券只是经济不景气时的非常手段，是时候检视应否继续推行，勿让大家习以为常，认定是恒常「派糖」措施，否则之后便难以停止。