财赤最怕结构性 发债宜作短期解困

在新一份《财政预算案》出炉前夕，有消息指政府下年度继续发行700亿元零售债券。面对财赤严峻，政府开源难，节流更难，似乎除了发债外，暂时别无其他更有效而便捷方法增加财政应付庞大开支，不禁令人觉得当局发债，除了为市民提供稳健投资产品，背后另一目的是藉此纾解财赤。不过，发债始终是要偿还的债务，仅能当成用空间换取时间的权宜之计，当局长远仍要努力节流，做到量入为出，达到收支平衡，更要尽快推动经济升级转型，才是解决的良方。
举债换取时间等待经济好转

消息指，《预算案》将公布发行700亿元零售债券，当中以银色债券为主，小部分为绿色债券和基建债券。政府因应早前发行的零售债券受市民欢迎，故继续为市民提供低风险、稳阵回报的投资产品，而基建债券是去年《预算案》提出，以管理大型基建现金流需要，让市民支持项目增加参与感和获得感。

港府继今个财政年度发行750亿元债券后，准备在新财政年度再发债，相信背后还有一个财政原因，就是财赤高企。香港受3年疫情冲击，疫后经济复苏不似预期，股市楼市皆跌，导致卖地收入和印花税大减，录得千亿元赤字，比原先预估的570亿元为高。政府收入不增，但开支却持续上升，令财赤警号再度响起，而过去4年有3年录得赤字，新财政年的股楼下行压力未减，恐难逃赤字命运，让人不禁担心香港已陷入结构性财赤。

香港并非首次出现严重赤字，之前在1997年亚洲金融风暴和2008年金融海啸后出现过，让港府非常忐忑不安，其后随着经济反弹而发觉结构性财赤只是虚惊一场。究竟今次财赤严峻是周期性经济不景的短暂现象，抑或结构性问题，暂时难以断定，政府没有水晶球，惟有审慎处理。面对财赤高企，港府只能开源节流，为免吓怕外商，陈茂波已否决开徵多项新税，但要紧缩政府开支而又不影响基层民生，令政府可节流的空间不多，只能通过发债换取时间，等待经济好转，财赤便有望减少，甚或消失。

陈茂波日前与来港考察调研的中央港澳办主任夏宝龙会晤后，被传媒问及中央有否指示或任何援港措施时，指香港当前出现的赤字，与世界其他主要经济体在疫情时和之后所遇到的情况相若，而港府一向审慎理财，就收支平衡定下目标。言下之意，当前财赤是全球普遍问题，世界各国均以发债应对财赤，面对这个新形势，香港可适当举债纾解财困。

环顾世界各地，日本政府的债务占GDP比重最大，多达255%，其次依序为希腊（168%）、新加坡（168%）、意大利（144%）、美国（123%），至于香港则约为6%，有条件进一步发债。陈茂波早在去年曾表示，政府债务占GDP比重可增至10%。
恪守量入为出原则加紧节流

即使香港有条件增加发债金额，但问题是目前是否发债最佳时机？在美国联储局放风息口已见顶，今年下半年有望减息3次合共0.75厘，港府若在储局未启动减息前便发债，可能要多付0.75厘利息成本，理论上并非合适时机，但在库房缺水下，港府恐怕别无选择。市民买债，往往会将债息跟银行定存息率作比较，在目前1年定存息率跌破4厘，港府若将保底债息定在4厘以上，债券才有一定吸引力。毕竟发债是一把双刃剑，发债的息率越高，越有吸引力，但代价是政府要支付较高昂的成本。

不过，发债并非正规收入，其实是通过负债增加现金流，令帐面上即时变成「收入」，从而推低帐面赤字金额，但第二年便要支付债息，当债券到期时更要支付本金和债息，在帐面上均成为支出。因此，港府不能长期倚赖发债度日，否则很容易像美国、欧洲和日本般越借越多。最王道方法仍是坚守量入为出、应使则使的理财原则，一方面检视究竟那些政府经常开支有削减的空间、能否透过公共服务全面电子化提升行政效率来精简公务员人手编制；另方面加快推动创科发展，用科技来带动本地制造业，让香港经济产业升级转型，成为未来经济增长新引擎，重返高增长日子。