伯明翰财政陷困 港人移民英国响警号

英国第二大城市伯明翰前天宣布破产，除弱势社群的基本服务外，将暂停所有开支。伯明翰破产其实是英国地方政府入不敷支、理财不善的缩影，但当局却将责任推卸在争取平权工人身上，让世人可看清楚英国政客欠缺政治担当，为有意或已移居英国的港人敲响警号。

由工党把持的伯明翰市政委员会表示，由于2023-24财政年度面临8,740万镑预算缺口，无法平衡预算，已根据《1988年地方政府财政法》发布第114条通知，宣布实质破产。市政委员会将破产原因归咎于过去十年须对女性为主的同工同酬索偿官司赔偿11亿镑的裁决，造成沉重财政负担，而市内IT系统升级延误3年超支，成了压垮市政府的最后一根稻草。
英国地方政府入不敷支极严重

这是英国自2020年以来第7个地方政府宣布破产，其中克罗伊登更是两年内3度破产，而伯明翰在人口和经济规模上仅次于伦敦，也陷财困，个中固然有其自身特殊原因，更重要是折射了英国地方政府普遍入不敷支已到了非常严重地步。据悉，英国地方政府今年资金缺口将增至20亿镑，明年将增至30亿镑。

地方政府主要收入来源有3方面：市政税、商业税和中央政府补贴。英国政府在2010年实施紧缩开支政策后，对地方政府的补贴逐年递减，伯明翰市累计被削减10亿镑。所有地方政府在收入减少的同时，社会福利开支却持续增加，需要照顾的儿童数量在过去十年大增27%，而为露宿者提供临时居所令财政雪上加霜，叠加俄乌战事推高能源和粮食价格，进一步推升通胀，对编制预算造成更大困难。

为了平衡开支，地方政府只能将本来用作发展的资金投放在紧急社福项目上，以致老旧基建和学校日久失修，导致新学年有逾百间学校因有塌石屎危险而需关闭，学生改上网课。有地方政府为了增加收入，不惜将手上资金投放在一些高风险投资上，例如购物中心、再生能源等，在投资失利蒙受严重损失后惟有宣布破产。伯明翰市在财政紧张下仍不自量力，继去年花钱举办英联邦运动会，令人质疑其是否有财力如期在2026年举办欧洲田径锦标赛。

伯明翰市政府工党领导人将破产责任推向争取同工同酬的女工身上，明显是想诿过于人，以转移视线。首相辛伟诚表明中央没有责任救助财务管理不善的市政府，一来中央政府没钱，二来是藉此打击政治对手，让选民看清工党议员没有政治承担魄力。

事实上，世界各国的地方政府同样面对入不敷支问题。即使中国财政相对较西方国家稳健，但在多年推行严厉楼市调控措施，导致楼市低迷，发展商资金链断裂，投地意欲低，而土地出让收入占地方政府财政收入逾33%，令地方政府为如何填埔卖地收入减少的缺口而伤透脑筋。但对于美国而言，地方政府破产是等闲事，先任由其自行精简人手，严重则由联邦政府印银纸拯救。
发债难有买家开徵新税招反弹

问题是，英国中央政府已表明不出手打救，伯明翰市政府只能在节流之馀，通过加税和发债来增加财政收入。即使将市政税提升至今年增幅上限5%，也不足以解决资金缺口，若开徵新税种恐怕会招来民众反感，影响工党在来届大选选情。尽管市政府可发债，但因面对信用评级低、还款保障差、债券息率高等问题，相信不作考虑，最终只能透过卖资产套现。

对港人而言，伯明翰是移英热门城市之一，该市破产意味一些非必要服务如公园、图书馆、倒垃圾频率可能受影响，变成并非宜居城市，继而波及楼价，而且还有26个城市在未来两年面临破产风险，恐怕英国经济和社会形势持续转差。因此，港人若想移民英国，更须停一停，想一想，以免变卖资产后，到了英国后的生活不似预期，届时便两头不到岸。