英外相访华谋破冰 成效还看「主子」取态

英国外相祁湛明访华消息疯传多月，终于昨天获得证实。他今天将成为疫后访华最高级别英国官员，也是5年来首位踏足北京的英国外相。祁湛明此行旨在破冰，修补两国因香港黑暴事件而陷入低谷的关系，更希望可进一步推动投资和经贸合作，改善英国经济，冀能在大选前扭转保守党的选情，但如意算盘能否打响，完全端视内部鹰派势力和「幕后老板」美国取态而定。
辛伟诚冀大选前改善对华关系

祁湛明早在4月表明将会访华，原先安排在7月底起行，却因时任中国外长秦刚「失踪」而被逼推迟。英媒指，祁湛明将会与中方探讨在多方面的潜在合作，如气候变化及全球经济稳定等议题，也会提及香港和人权问题，并要求中方撤销对多名英国议员的制裁。

在中英关系跌至低谷之际，祁湛明等了4个月终于能访华，背后折射首相辛伟诚对华政策转向。英国在脱欧公投后，过去3位首相一改卡梅伦的亲华政策，全面力撑美国遏华政策，先后取消中国企业在英格兰投资兴建核电厂计划、弃用和拆除华为5G项目，以及在香港实施《香港国安法》后推出BNO移民签证计划，挖走一大批香港人才和财富，令中英关系急速恶化。

可是，英国在脱欧后，不但贸易优势不再，令美国对与英国缔结自由贸易协定大减，也使美企对投资英国信心大跌，叠加过去两年通胀失控，英伦银行要持续大幅加息遏止通胀，导致经济停滞，全民罢工潮不断。经济学家指，英国正处于衰退边缘，情况若持续下去，英国明年极可能陷入衰退。

屋漏兼逢夜雨，经济困局使越来越多选民不满，令保守党民望急跌，5月地方选举惨败更凸显保守党执政地位岌岌可危。辛伟诚最迟在明年底须解散国会，要扭转现时颓势，首务是要刺激经济增长，而中国正是关键所在。虽说疫情令英国对外贸易大减，但中英贸易额去年高达989亿镑，比前年大增20.5%，因此英国与中国改善经贸关系，将带来更多商机，有利于改善经济。

为了寻求改善双边关系突破口，辛伟诚过去几个月频频派出官员，如商业及贸易国务大臣锺世旻、前商务大臣文德森先后低调访问香港和中国，先行摸底。随着美国国务卿布林肯、财长耶伦和商务部长雷蒙多先后访华，试图将经贸问题与两国博弈分开处理，让英国认为这是与中国接触和改善关系的最佳窗口。祁湛明此行若能成功破冰，不但可从中获得一些经济机遇，更可能促成辛伟诚与中国国家主席习近平下月G20峰会期间举行首次元首会晤。

即使辛伟诚有意与中国重修旧好，恐怕个中困难不少。首先，英国作为美国最亲密盟友，须紧随美国外交政策，难以像法国总统马克龙般在访华时发表欧洲须保持战略自主、不能沦为美国跟班的言论，以免无法承受得罪美国的后果，故辛伟诚刻意在国防外交评估中不将中国定为「威胁」，显然是留有回旋空间。相信这回旋空间也相当有限，仅限于一般经贸，一旦涉及国家安全和先进科技，便会筑起高墙，不容有合作的空间。
弱势首相须顾及鹰派反对声音

不过，最大阻力始终是国会内的反华鹰派声音，他们始终是以意识形态来看待中国，认为维持英美特殊关系胜于一切，即使华府以自身利益为先也甘之如饴，就算明知是触碰中方红线亦在所不惜，前首相卓慧思5月访问台湾是最佳例子。辛伟诚目前是个弱势首相，在处理党内反对声音便有所顾忌，不能过分摆出一副讨好中国的姿态，以免遭党友和在野党攻击。

中英关系仍矛盾重重，即使中方有意广交朋友，突破美国围堵网，辛伟诚亦愿以务实姿态处理，短期仍难改绷紧关系。