外圍環境風高浪急 財赤中短期難復平衡

財政司司長陳茂波昨於立法會財經事務委員會上透露，預計本財政年度赤字約為1000億元，較年初預測的增加一倍多，原因是賣地、印花稅、利得稅等收入大減。值得注意的是，這個1000億元財赤是計及發行債券收入和償還到期款項後的數字，假如不將「發債當收入」，財赤可能更誇張！從這個角度看，本港公共財政確實處於一個比較困難的局面，未來數年亦不見得很容易就可回復平衡，意味港府和市民可能還要勒緊褲頭過日子。

疫情結束以來，人們想像中的全球經濟強勁反彈，根本沒有發生。IMF最近預測2024、2025年全球經濟增長率約為3.2%，低於2023年的3.3%，較疫前平均每年增長3.7%更是差了一大截！至於香港經濟，雖然有所恢復，但復甦步伐不似預期。根據港府11月中發表的《第三季經濟報告》，全年實質GDP增長預測已由8月覆檢時的2.5%至3.5%，修訂至下限2.5%，反映本港增長動力不足、市場缺乏信心的客觀事實。上述情況之出現，最主要原因是息口依然高企，再加上內地刺激經濟措施未能創造持久效應，以致本港資產市場、信貸質素、投資和消費雖略有起色，但終究得不到有力支持。
特朗普勢干擾全球經濟運作

陳茂波在財委會上提及美國下一屆政府的關稅和擴張性財政政策，證明他看到要害。事實上，特朗普在第一個任期內，曾對全球經濟正常運行造成頗大干擾，對此大家早已見識過。近日，「狂人」還沒上台，便已揚言將向中國、加拿大和墨西哥「開火」加徵關稅。假如他在重新主政後「說到做到」，那對全球經濟的干擾和打擊一定非同小可。

今年9月，美聯儲終於開展減息周期，讓苦於高息環境的全球經濟體鬆一口氣。然而，一旦特朗普的擴張性政策刺激美國通脹，美聯儲將無可避免要重新考慮減息步伐，勢必導致美國和香港息口繼續處於較高水平。屆時，北都「片區」發展哪怕已經獲得工商界簽署意向書，但項目招標能否順利推展，實屬疑問。與此同時，原本有意置業、擴張業務的市民和生意人，說不定亦會因息口持續高企而延緩投資決定。上述幾個情況，都會令港府在未來幾年的賣地等收益，處於一個高度不確定的局面。
發債收益僅屬江湖救急

也許是為了穩定市場信心，政府在公布本財年預估赤字為1000億時，多多少少刻意淡化其嚴重性。近年政府發債後，在會計帳目上標記為「收入」，好處是可以減少財赤數字。但本質上，發債收益是一種江湖救急式的收益，最終是要償還的，其性質與不必償還的一般性收益完全不同。若要在不計及發債收入的情況下恢復收支平衡，需時可能不止「三數年」。

短短數年間，香港財政儲備已由峰值的1.1萬億元，跌至目前不足6000億，政府有必要回應市民對公共財政惡化的關切。未來一段時間，賣地收入似乎沒有條件大幅增加，而開徵新稅則可能削弱香港競爭力，那麼還有沒有方法增加財政收入？撇除僅屬權宜之計的發債，政府當然也可從減少浪費、爭取節流入手，但這些畢竟不是根本之計。

要注意的是，當前香港所面臨的困局，部分原因是高息環境，但更大或更深層的原因，是特朗普在第一個任期內開啟了逆全球化和中美全面競爭格局，以致香港難以像昔日那樣左右逢源。香港要在如此風高浪急的環境中求存，長遠之計是要更積極融入國家發展大局，發展新增長點，將香港經濟「蛋糕」做大，爭取在賣地以外，開拓更多財政收益。